Pekinéz je jedním z nejstarších plemen psů. Jeho historie je historií staré Číny, odkud pekingský palácový psík pochází.
Většina původních dokumentů byla zničena, víme ale, že od roku 2356 př. n. l., od kdy se datují čínské dějiny, je již plemeno pekinéze prošlechtěno a upevněno. Počátky jeho chovu tedy sahají mnohem hlouběji do minulosti.
Abychom lépe pochopili povahu pekinéze, musíme se zaměřit na to, k jakému účelu byl psík vyšlechtěn a kde byl chován.
Celé věky žil pekinéz pouze v prostorách císařského paláce a jeho zahrad, obklopen mohutnou zdí. Psík se nesměl dostat za zdi paláce a za tím účelem byly využity všechny prostředky včetně trestu smrti.
Každý pekinéz měl svého pečovatele, který za něj ručil vlastním životem.
Byl dokonce prohlášen za posvátného a uctíván. Za dynastie Chan (206 - 220 n. l.) byly psíkům propůjčovány významné čestné řády a byly jim vzdávány pocty. Císařovna Cch'-si byla považována za autorku prvního standardu psíka.
Rozlišovaly se tři skupiny pekinéze, podle velikosti: největší - lví psi, středně velcí - psi slunce, nejmenší - rukávníkoví psi. Psíci hlídali ložnici císaře a císařovny, doprovázeli ho při procházkách palácem nebo zahradou a svými tlamičkami se dotýkali jeho pláště. Proto byli také uznány barvy srsti, které se slučovaly s barvami šatníku císaře (např. barva lva rukávníkového psíka ladila s barvou žlutého úboru).
Na podzim roku 1860, během tzv. opiové války, Britové a Francouzi dobyli Peking a jako odvetu za pobití mírové delegace napadli císařský letní palác, kde nalezli několik jedinců zvláštního, překrásného plemene psíka. Charles Gordon ihned pochopil, jakou vzácnost objevili. Císařský letní palác vojáci vyrabovali a vypálili. Charles Gordon odvezl psíky do Anglie jako válečnou kořist.
Na památku tohoto vítězství obdržela britská královna Viktorie v dubnu 1861 jednu fenku ukořistěnou v čínském paláci, kterou pojmenovala Looty. Looty žila po boku královny až do své smrti v roce 1872. Ostatní psíci byli umístěni do rodin významných osobností, a to byl počátek evropského chovu pekinéze.
Anglický Kennel Club uznal pekinéze jako samostatné plemeno až v roce 1898.
